古代的“刺史”是多大的官？影视剧里简单当成市长，真实职权在不同朝代变化极大。

读两汉史书，刺史这个官职反复出现，最开始我也下意识把刺史理解成一州的地方一把手，看多史料之后才发现，这个官职刚设立的时候，完全不是地方行政长官，它是朝廷派下去的监察人员，品级甚至比郡守还要低。

汉武帝时期，天下划分十三个监察区，称为十三州，每州设置一名刺史。刺史的俸禄只有六百石，而郡太守是两千石，品级上刺史远低于太守。刺史的核心任务，不是管理地方民政、赋税，而是监察辖区内的郡守、县级官吏，核查他们有没有贪赃枉法、滥施刑罚、勾结豪强。刺史有六条监察条例，也就是著名的“六条问事”，只监察二千石的高官，不去插手普通民间小事。每年秋冬，刺史巡视辖区，把地方官员的善恶事迹记录下来，回京之后向中央上奏。

这里很有意思的设计，以低品级官员监察高官，刺史职位低，没有长期固定的治所，属于流动巡查，不容易和地方豪强勾结，方便中央控制地方。这个制度在西汉中后期运转效果不错，可以及时发现地方郡守的不法行为，强化中央对郡县的管控。

到东汉，形势慢慢变了。刺史慢慢有了固定办公地点，不再常年奔走巡查。东汉中后期，地方动乱不断，朝廷允许刺史掌握兵权，镇压叛乱。刺史从单纯的监察官，逐步掌握一州之内的行政、军事、人事权力，地位超过郡守。州也从监察大区，正式变成郡之上的一级行政区。东汉末年，天下大乱，很多刺史进一步升级为州牧，权力达到顶峰，手握重兵，割据一方，刘表、刘璋，都是州牧，而州牧就是刺史的进阶形态。

魏晋南北朝，刺史制度继续沿用，但时局动荡，刺史大多带将军名号，掌兵。很多时候一人兼任军政，地方割据隐患一直存在。

到唐代，刺史又发生一次转变。唐代州的长官就是刺史，此时州已经是地方常规行政区，刺史就是一州的行政长官，负责民政、司法、赋税、教化。而汉代的“州”在唐代变成道，道的长官是采访使、观察使，和汉代刺史不是一回事。很多人会混淆汉之州与唐之州，二者辖区规模相差甚远，汉代一个州包含多个郡，地域辽阔；唐代的州，规模近似后世的府。

安史之乱之后，藩镇兴起。节度使管辖数州，刺史沦为节度使下属，很多刺史被藩镇节制，权力被架空。晚唐很多刺史有名无实，要看藩镇的脸色行事。

宋代不再设置刺史为实职，刺史变成武官的虚衔、荣誉称号，并不实际管理州郡地方事务。很多人读宋史看到刺史，以为是地方行政官，这就是典型的时代混淆。元之后，刺史这个官职名称基本退出正式官制，后世偶尔会把知府、知州雅称为刺史，只是文人的美称，不是正式官名。

一句话很难概括刺史，它在西汉是中央外派监察官，东汉末年变成军政大员，唐代是州级行政长官，宋代变成荣誉虚衔。不同时代，刺史的职权、品级天差地别，直接拿后世市长去类比，很容易简化古代复杂的官僚体系。读史的时候，第一件事要先分清，这件事发生在哪一个朝代，才能读懂刺史的真实权责。