介子推之说流传最广，但学界多认为源头是古代改火制度中的禁火期，传说属后来的情感解释。
「清明」与「寒食」原本是两件事，而且性质完全不同。
清明是二十四节气之一。节气是按太阳运行位置划定的时间刻度，用于指导农事，本身不带节俗。它之所以变成节日，是因为紧挨着另一个日子——寒食。
寒食在清明前一二日，旧俗是这几天不许生火，只能吃冷食，所以叫寒食。这个习俗的来历，最流行的说法是纪念介子推：春秋时晋公子重耳流亡，介子推曾割股奉君；后来重耳回国即位（晋文公），介子推不肯受赏，背着母亲隐居绵山，晋文公放火烧山逼他出来，结果他与母亲抱树而死，于是定下禁火寒食以志纪念。
这个故事流传极广，但学界一般把它看作后来的附会。更可能的原因是古代有「改火」的礼俗：一年之中要熄灭旧火、钻取新火，取火之前的一段禁火期，自然只能吃冷食。这种制度性的禁火，比一个忠臣传说更能解释「为什么这几天不能生火」。也就是说，介子推的故事是给旧俗配上的情感解释，而不是旧俗的成因。
关键的转折发生在唐代。唐代把寒食扫墓纳入了礼制的范围之中，官方开始认可并规范这种做法。唐代文献里可以看到相关诏令，大意是说「寒食上墓」本无经典依据，但近世相传已成习俗，所以准其拜扫。一个原本属于民间习俗的行为，被官方收编，意义重大：从这时开始，「扫墓」与这个时节稳定地绑定在一起。
而寒食与清明前后只差一两天，二者混在一起几乎是必然的。到宋代，「清明」这个名字在节俗语境里逐渐取代了「寒食」，扫墓、踏青、插柳、荡秋千这些活动，都挂在清明的名下。今天的清明节，其实是「节气 + 寒食旧俗 + 寒食扫墓」三层叠出来的：日期来自节气，冷食的旧俗基本消失，扫墓与踏青则从寒食那里继承过来。
唐代寒食清明的诗也因此特别多，而且多半带着两种情绪。
一种是扫墓与哀思。白居易写寒食，「乌啼鹊噪昏乔木，清明寒食谁家哭」；张继写「耕夫召募爱楼船，春草青青万项田。试上吴门窥郡郭，清明几处有新烟」——「几处有新烟」问的正是禁火之后有哪几户重新生了火，一个「几处」，写尽战乱后的荒凉。
另一种是踏青与玩乐，正好与哀思并行。王维写寒食「少年分日作遨游，不用清明兼上巳」，说的是年轻人趁着这几天到处玩；杜甫写「著处繁花务是日，长沙千人万人出」，写的是倾城的春游。荡秋千、蹴鞠、斗鸡这些活动，在唐宋的寒食清明期间都很盛行。
中国人过清明的方式，就这样把两件相反的事情放在了一起：一边去坟前哭，一边在郊外玩。这样的组合在其他文化里并不常见，但它其实很符合春天：草木与生命都在这个时候翻新，而人们在同一个日子里同时想到逝者与自己。
顺带一点实用知识：清明作为节气落在公历四月四日至六日之间，所以它与公历的对应比春节稳定得多。这也是为什么清明的日期年年变动不大，而春节可以在一月下旬到二月中旬之间漂移。
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