唐代的轮台在今新疆乌鲁木齐附近，是当时西北军镇的要地。
「轮台」这个名字在唐诗里出现得很频繁，尤其岑参的诗。但它最容易被搞混的一点是：汉代有一个轮台，唐代有一个轮台，位置不一样；今天地图上还有一个轮台县，跟唐诗里的那个也不是同一个地方。
先看唐代的轮台。唐太宗、高宗以后，唐朝在西域设了两个都护府：安西都护府治所在龟兹（今新疆库车一带），北庭都护府治所在庭州（今新疆吉木萨尔一带）。庭州下辖几个县，其中就有轮台县。它的县治在今天哪里，学界有不同说法，一般认为在今天乌鲁木齐附近，常被提到的候选是乌拉泊古城。也就是说，唐诗里的「轮台」，大体在乌鲁木齐周边，是当时西北军镇体系里的一个节点。
再看汉代那个轮台。它是西域古国之一，故地在今天新疆巴音郭楞蒙古自治州轮台县一带。汉武帝时期，李广利伐大宛之后，汉朝在西域开始屯田，轮台是重要的屯田区之一——就地种粮，养活驻军，这是汉朝控制西域的基本办法。
于是就有了那句有名的「轮台诏」。征和四年（公元前 89 年），桑弘羊等人建议扩大轮台的屯田规模、继续向西推进，汉武帝没有同意，反而下诏反省连年征伐给百姓带来的困苦，说自己「悔征伐之事」。这道诏书被后世称为「轮台诏」，也称「哀痛之诏」，常被视为中国历史上最著名的一份罪己诏。一个西域地名因此进入了政治史的教科书——只不过用的是汉代的轮台。
回到唐诗。为什么岑参老写轮台？因为他真的在那里待过。他两度出塞，在天山以北的北庭一带任职，走马川、轮台、交河、火山这些地名，是他日常执勤与送人的地方，不是从书上抄来的词汇。
《白雪歌送武判官归京》就是在这种背景下写成的，全诗从「北风卷地白草折，胡天八月即飞雪」开始，到「山回路转不见君，雪上空留马行处」结束。中间最有名的是那两句：「忽如一夜春风来，千树万树梨花开。」
这两句好在把寒冬写出了春天的错觉。雪挂满枝头，本是最冷最硬的景象，诗人却说像是春风过夜把梨花全吹开了。这不是自欺，而是他确实见过那种密雪压枝的重量与形态；只有真的在塞外过冬的人，才会想到用「梨花」来量这场雪。
诗里还有一句常被引用：「轮台东门送君去，去时雪满天山路。」送别的地点在轮台的东门，友人要翻天山回中原。八月的雪、没膝的雪、冻硬的旗，这些细节构成了唐人边塞诗里最实的一批画面。
所以整件事可以这样记：
汉代的轮台，在西域的轮台国故地，今天属巴州轮台县，它留在历史里是因为屯田与「轮台诏」；
唐代的轮台，是庭州下辖的县，位置在今天的乌鲁木齐一带，它留在文学里是因为岑参的边塞诗；
今天买票能到的「轮台县」，对应的是前者，而不是岑参站在东门送客的那一座。
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