一种古代拨弦乐器，类似竖琴，唐宋以后逐渐失传，近几十年被复原。
「十三能织素，十四学裁衣，十五弹箜篌，十六诵诗书。」《孔雀东南飞》里，女主角刘兰芝用这样一段自述交代自己的才艺。织布、裁衣、弹箜篌、读诗书，弹琴与读书并列——这就是当时对女子的完整教养清单。
问题是，箜篌现在已经没有人弹了。
它是一件古老的拨弦乐器，外形与今天的竖琴有相似之处，但血统并不单一。大致有三路：卧箜篌，横放在膝上弹，是中原本土的系统，与琴瑟一类平置弹拨的乐器关系更近；竖箜篌，竖抱于怀、双手拨弦，是从西域传入的弓形或角形竖琴；此外还有凤首箜篌一类的变体，一般认为与更南方的天竺、骠国音乐有关。
竖箜篌的传入时间可以追到汉代。随着丝绸之路上的乐舞往来，西域的乐器、乐人、乐曲陆续进入中原，竖箜篌是其中一员。到了南北朝与隋唐，它已经稳稳地进入了宫廷音乐体系：隋唐的九部乐、十部乐里，西凉、龟兹等乐部都用到箜篌，弦数一般在二十根上下，演奏时双手并用。
它在文学里的身影，比实物更长。
汉乐府里有一支曲子叫《箜篌引》，背后是一个极其简短而惨烈的故事：一位白发老人执意渡河，他的妻子在后面追赶阻止，没追上，老人溺水而死。妻子抱着箜篌弹唱——「公无渡河，公竟渡河。堕河而死，将奈公何。」四句十六个字，是文学史上最短的悼亡之一：你不该渡河，你偏偏渡了，你掉进河里死了，我又能拿你怎么办呢。这个故事见于晋代人的记载，未必是史实，但足以说明箜篌在汉代就是能够承载生死之痛的一件乐器。
唐诗里，箜篌把另一条路走到了极端。李贺写过一首《李凭箜篌引》，开头是「吴丝蜀桐张高秋，空山凝云颓不流」，中间那两句几乎是汉语里写声音最奇特的一笔：「昆山玉碎凤凰叫，芙蓉泣露香兰笑。」——玉碎、凤凰鸣、芙蓉在露水里哭、香兰在笑。他不用「好听」这类词，而是把声音拆成一连串互不相干的意象，让读者自己去拼一个听觉。李凭是当时宫中擅长箜篌的乐师，李贺听琴之作多半都是这种写法。
今天的人能重新看到箜篌，靠的是两条线索。一是图像与实物：敦煌壁画里有大量竖箜篌的演奏形象，乐伎抱乐器而弹的姿态清清楚楚；新疆一些年代很早的墓葬里，出土过木制的箜篌（且末、鄯善一带的发现常被引用），说明这类乐器进入西域的时间远比中原文献记载的更早。二是复原：二十世纪以来，音乐研究者依据壁画、文献与出土器物，试制出可以实际演奏的现代箜篌，并做过转调等改良。它现在能发声了，但音乐传统的中断是补不回来的——没有师承、没有曲目、没有演奏流派，重新长出来的是另一棵树。
这类乐器在历史上不止一件。箜篌旁边还有五弦（五弦琵琶）、羯鼓、奚琴，都与琵琶一起从西域或北方进来，其中琵琶活得最好，成了今天的民乐主力；羯鼓、箜篌则退出了日常。读诗的时候记住这一层：诗人写下的那些乐器名，有些是他们耳边日常的声音，有些已经在我们这里彻底静音了。
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