春秋末年，江南的吴国和越国是一对老冤家，两国动不动就刀兵相见。公元前494年，吴王夫差为了给父亲报仇，率领大军在夫椒这个地方把越国军队打得落花流水，还一路打进了越国的都城。
越王勾践只剩五千残兵，被团团围在会稽山上。眼看就要亡国，大夫文种出主意："大王，留得青山在，不怕没柴烧。咱们先低头求和，往后再图大事。"勾践咬咬牙，派文种带着厚礼去吴营求和。
吴王夫差见越国服软，心里美滋滋的，打算点头答应。老臣伍子胥却急得直跺脚，连夜进宫求见："大王，万万不可啊！"
夫差问："越王都肯称臣纳贡了，为何不可？"伍子胥打了个比方："大王见过打蛇吗？蛇在小的时候叫'虺'，细细一条，一棍子就能打死。可要是心慈手软放它逃走，等它长成大碗口粗的大蛇，再来打它，可就难了——为虺弗摧，为蛇若何？勾践就是这条小蛇，现在不除，日后必成大患！"
夫差听了哈哈大笑："老将军太夸张了，一个手下败将，还能翻起什么浪？"加上越国送来的宝物美女在一旁说话，夫差最终答应了求和，撤兵回国。伍子胥仰天长叹："越国十年生聚、十年教训，二十年后，吴国的宫殿恐怕就要变成废墟了！"
后来的事，果然被伍子胥说中。勾践回国后，睡在柴草上，饭前先尝一口苦胆，提醒自己不忘耻辱。他亲自下地耕田，夫人织布，礼贤下士，厚待百姓，越国一天天强盛起来。而夫差呢，忙着北上争霸，大兴土木，还听信谗言，逼死了忠言逆耳的伍子胥。
一转眼将近二十年过去。勾践趁着吴国精兵在外，突然发兵，一举灭掉了吴国。夫差求和不成，自刎而死，临死前用袖子捂住脸说："我没脸去见伍子胥啊！"
"为虺弗摧，为蛇若何"这个成语就这样流传下来，意思是：小蛇不趁早打死，等它长成大蛇就不好对付了；比喻敌人或祸患在弱小的时候不及时铲除，等它壮大就会后患无穷。
伍子胥被逼自尽前，悲愤地留下一句话："把我的眼睛挖下来，挂在东门上，我要亲眼看着越国的军队打进城来！"后来越军果然从东门攻破了吴国。夫差临死前羞见忠臣，吩咐人用三层布帛蒙上自己的脸。
小朋友，发现作业本上有个小错字，是马上改，还是想着"明天再说"？牙齿上有个小黑洞，是赶紧去看牙医，还是怕麻烦拖着？小错不补，大错吃苦。趁"小蛇"还没长大，勇敢地举起你的"小棍子"吧。晚安，愿你做个及时行动、不拖尾巴的好孩子！
