很久以前，巴格达城住着一位快乐的哈里发，名叫夏西特。这天午后，他正抽着花梨木烟斗，宰相曼索尔愁眉苦脸地来见他：宫底下来了个小贩，卖的东西漂亮极了，可惜没钱买。哈里发一听，立刻派人把小贩带上殿。
箱子里有珍珠、戒指、镶宝石的手枪。买下手枪和梳子，他忽然看见箱底小抽屉里放着一罐黑粉和一张写满怪字的纸。小贩说，这是他在麦加街头捡的，不知有什么用。哈里发最爱收藏古老手稿，就把两样东西都买了下来。
塞林长者看了一眼就喊："这是拉丁文！"纸上写着：嗅一嗅黑粉，念一声"穆塔博"，就能变成任何动物，还听得懂禽兽说话；想变回人形，朝东方鞠三个躬再念咒语就行。千万记住——变身后绝不能笑，一笑，咒语就会从脑子里飞走，再也变不回人啦！
第二天一早，哈里发藏好小罐，带着宰相出了宫。池塘边，两只仙鹤正一摇一摆地觅食。两人捏起粉末嗅了嗅，齐声高喊："穆塔博！"嘿，腿变细变红，胳膊变成翅膀，脖子伸出三尺长，浑身长满柔软的羽毛——他们变成了两只仙鹤！
两只"新仙鹤"凑过去偷听。一只仙鹤小姐说，今天要在客人面前表演跳舞，先来练练。她单腿站立，优雅地展开双翅，在草地上转圈，模样又滑稽又好看，哈里发和曼索尔你看我、我看你，"嘎——"地一声再也憋不住，从长喙里爆出一阵大笑，笑了半天才止住。
笑声刚停，宰相猛地想起来：糟了！变仙鹤后不许笑呀！两人吓得脸都白了，赶紧转身朝东方深深鞠躬，嘴里"穆——穆——穆——"地喊，可咒语怎么也想不起来了。可怜的哈里发和宰相，就这样永远变成了仙鹤，只能在野地里啄野果充饥。
他俩天天在巴格达上空盘旋。第四天，宫里走出华丽的队伍，鼓乐齐鸣，一个穿猩红袍子的男人骑在高头大马上，百姓高喊："万岁，密兹拉，巴格达的主人！"哈里发一下子明白了：密兹拉是大魔法师的儿子，准是他设下圈套篡了位！
两只仙鹤又累又伤心，黄昏落进一座废城堡过夜。黑糊糊的过道里忽然传来哭声。循声找去，一只猫头鹰正蹲在柱子上抹眼泪。她说自己本是邻国公主，被同一个魔法师变成了猫头鹰；她还知道，半夜魔法师和密兹拉会在大厅聚会，得意忘形时准会念出"穆塔博"三个字！
半夜，猫头鹰领他们躲在大厅窗外。密兹拉正喝着酒，把怎么骗他俩嗅粉、害他们忘掉咒语的事哈哈大笑讲了一遍。"穆塔博！"两个仙鹤听到咒语，立刻冲到院中，朝东方深深三鞠躬，齐声高喊："穆塔博！"金光一闪，他们变回了人形！
哈里发没有忘记猫头鹰的托付——她曾说，只有不嫌弃她猫头鹰模样、愿意娶她的人，才能解除她的魔法。哈里发当场许下诺言，猫头鹰立刻变成美丽的公主。他们飞回巴格达，揭穿阴谋，把篡位者赶出了王宫。
小朋友，哈里发明明被叮嘱"变了动物可千万别笑"，可他一看仙鹤跳舞就笑得前仰后合，把救命咒语笑没了。你看，规矩从来不是吓唬人的，越是得意好玩的时候，越要把该守的规矩记牢。不然呀，就算你是国王，也会变成一只回不了家的仙鹤。晚安，愿你梦里的仙鹤都优雅地跳舞，把每句叮嘱都听得认认真真！
