汉斯给雇主辛辛苦苦干了七年的活。工期满了，他对主人说："主人，我想回家看母亲了，请把工资付给我吧。"主人很满意他的忠诚，给了他一块有脑袋那么大的金子。汉斯用毛巾包好金子，扛在肩上上了路。
金子死沉死沉，压得他肩膀酸痛、满头大汗。迎面跑来一匹骏马，骑马的人哼着小曲，神气极了。汉斯忍不住大声说："骑马可真快活呀，不像我扛着这块劳什子，连头都抬不起来！"骑马人眼珠一转："那咱俩换换？我把马给你，你把金子给我。""正合我意！"汉斯高高兴兴骑上了马。
可马跑得太快，把汉斯狠狠摔了一跤。他一瘸一拐，正巧遇到一个牵牛的农民。"骑马太危险，牛多温顺，还能挤奶喝。"他用马换了牛。谁想他蹲下去挤奶，牛不耐烦，一蹄子把他踢翻在地。
汉斯又遇到一个赶猪的屠夫。他想：猪更老实，年底还能腌肉。于是用牛换了猪。他哼着歌赶猪进村，村里人却悄悄提醒他："这猪看着像庄园主家走失的那只，小心人家把你当小偷抓起来！"汉斯吓得心怦怦跳，赶紧用猪换了人家一只大白鹅。
他抱着鹅走到村口，看见磨刀师傅坐在井边干活，两块磨刀石转得火花直冒。汉斯看呆了，师傅笑着说："小伙子，有块磨刀石，走到哪儿都能挣钱，不比你抱只鹅强？"汉斯听得心服口服，用鹅换了两块大石头。
石头死沉，汉斯抱着它挪到井边，想弯腰喝口水，手一松——"扑通！扑通！"两块石头掉进深井，沉了下去。汉斯愣了一下，忽然双手合十，跪在井边感谢上帝："太好了！这是上帝在帮我呀！天底下再没有比我更轻松快活的人了！"
他空着双手，脚步轻快，一路小跑回到家，扑进母亲怀里。母亲听他讲完一路的交换，笑着点他的脑门："你这傻孩子，七年的工钱换了个两手空空！"汉斯却笑嘻嘻地说："妈妈，金子压得我肩膀疼，马摔得我腿疼，牛踢得我腰疼，猪吓得我心疼，石头坠得我哪都疼。现在我什么负担都没有啦，您再给我一块黑面包，我就是全世界最称心的人！"
母亲端出热腾腾的面包，汉斯吃得比国王的宴席还香。邻居们都说，汉斯这一路什么都没了，可他的笑声比谁都多。小朋友，东西不是越多越好，心里的负担少了，快乐才装得进来；学会放下贪心，轻装上阵的人，才能一路笑着回家。晚安，愿你今晚的梦，也像汉斯回家的路一样轻快！
