科举制度始于隋朝，当时只针对读书人，并没有设武举。
至唐代，武则天首次开设武举。据说武则天因为以一女子身份登上皇位，旧势力对她并不完全服从。这位女皇帝便开设武举，选拔册封武将，为自己培养势力。
唐代武举主要考骑射、步射、举重等技术，此外对考生相貌也作了要求，要"躯干雄伟、可观瞻"。
但武举始终不如文举受重视。原因有几：
一是"重文轻武"的传统，文官地位高于武官；
二是武举考的弓马刀石，与实战脱节，真正会打仗的人不一定能通过考试；
三是武举出身的将领，往往被文官统领，升迁受限。
所以武举虽设了1000多年，但始终是"陪衬"，没出过几个名将。岳飞、戚继光这些名将，没有一个是武举出身的——这是武举最尴尬的注脚。
