尽管考古学家们也在努力进行发掘，但却未必能发掘出已经沉降到地下的古代城邦遗址。
古代城邦遗址通常会被新的建筑物或是自然界中的沙石、各种残骸堆积覆盖。当然也有例外，比如阿兹特克人将神庙建在墨西哥城的一个湖床上，由于地基的缘故，神庙最终沉入了地下。
其实，现代建筑如果建在那种地基上也会下沉。但这只是特例。古代建筑沉到地表以下，主要不是因为地陷，而是因为被层层覆盖。
千年之间，新建的房屋压在旧房上，倒塌的墙壁填满空隙，风沙和泥土一层层堆积，新道路铺在老路上——古代建筑就被这些"新东西"层层埋住，最终沉到了地表以下。考古学家要"挖"，挖的就是这些层层累积的历史。
