秦朝末年，秦军围攻赵国巨鹿，赵军危在旦夕。楚怀王派宋义和项羽率兵救援。宋义胆小，驻扎在安阳不敢前进，天天饮酒作乐。项羽一气之下杀了他，夺过兵权，率军渡过漳河，直扑巨鹿。
一到河对岸，项羽就下了道死命令：凿沉所有渡船，砸破做饭的锅，烧掉营帐，每人只带三天的干粮。将士们看着沉入河底的船，知道没有退路了，要么打赢，要么死在这片战场上。
结果这支没有退路的军队以一当十，杀声震天，九战九捷，打得秦军主力溃不成军。各路援军原本作壁上观，见项羽如此勇猛，无不胆寒。项羽从此成为各路反秦义军的领袖。
破釜沉舟，现在用来比喻下定决心，不顾一切干到底。项羽这个人刚愎自用，结局让人叹息，但他渡河那天的决断，确实把一种置之死地而后生的气魄刻进了汉语里。
