秦朝末年，权臣赵高想篡位，又怕大臣们不服，便想先试探一下人心。他牵来一只鹿，当着满朝大臣的面对秦二世说：“这是一匹马。”许多成语用到今天，早已超出当初的语境，却依然贴切好用。汉字的妙处就在这里：几个字，能装下一整段历史。不读典故，字面意思也能懂个七八成；读罢典故，才算真正入了味。
秦二世笑着说：“丞相错了吧？这明明是鹿。”赵高就问在场的大臣，大臣们有的低头不语，有的附和说是马，只有少数人说了真话。典故听多了会发现，古人劝起人来，从来不打直球。说话写文章时若能引上一句，往往比长篇大论更有味道。其实像这样的典故，古人留下一箩筐，每一个背后都是一段故事。这种词用对了场合，一句话顶得上十句解释。
事后赵高暗中把说真话的人一个个治了罪。“指鹿为马”从此比喻颠倒黑白、混淆是非。
