楚汉相争末期，项羽的军队被刘邦大军围在垓下，兵少粮尽。夜里，汉军四面唱起楚地的歌谣，项羽听见歌声，大吃一惊：“难道汉军已经把楚地都占领了？为什么楚人这么多！”其实像这样的典故，古人留下一箩筐，每一个背后都是一段故事。同一个词，不同人读，读出的滋味也不尽相同。所以说，学成语不只是认字，更是在读古人的处世智慧。
他以为大势已去，军心也随之瓦解。当夜项羽率八百骑突围，最终在乌江边自刎。这类词看着只有几个字，展开来却往往是一整出戏。故事越老，越经得起咂摸，这大概就是典故能流传千年的原因。古人惜墨如金，把一大段来龙去脉，都压进了这短短几个字里。历史里的这些片段，单独看是故事，连起来看就是经验的结晶。有些道理，古人早就写进了故事里，等着后人一句一句去翻。
“四面楚歌”就用来比喻四面受敌、孤立无援的绝境。
