楚国有个商人到郑国去卖珍珠，他特意用名贵的木兰木做了一个精美的盒子，还用香料熏过，镶上珠玉和翡翠。有个郑国人一下子被盒子吸引住，出高价把它买了下来，却只把盒子拿走了，把里面的珍珠还给了商人。其实像这样的典故，古人留下一箩筐，每一个背后都是一段故事。古人惜墨如金，把一大段来龙去脉，都压进了这短短几个字里。这类词看着只有几个字，展开来却往往是一整出戏。
这个郑国人不知道珍珠比盒子贵重得多，结果落了个买椟还珠的笑话。典故听多了，连说话写东西都会不自觉多几分底气。同一个词，不同人读，读出的滋味也不尽相同。所以说，学成语不只是认字，更是在读古人的处世智慧。要是顺着这个典故再往前翻一翻，还能牵出不少有趣的人和事。有些道理，古人早就写进了故事里，等着后人一句一句去翻。
“买椟还珠”用来比喻取舍不当，抓住了次要的，丢掉了主要的。
