古时候楚国有人家祭过祖先后，把一壶酒赏给几个门客喝。酒只有一壶，几个人不够分，于是大家商量：在地上画蛇，谁先画完，酒就归谁。汉字的妙处就在这里：几个字，能装下一整段历史。有些道理，古人早就写进了故事里，等着后人一句一句去翻。一个小故事，一段老道理，读的时候不妨放慢一点。同一个词，不同人读，读出的滋味也不尽相同。所以说，学成语不只是认字，更是在读古人的处世智慧。
有个人画得最快，眼看别人还没画完，他端起酒壶，又给蛇添上了几只脚。可还没等他把脚画完，另一个人已经画好了蛇，一把夺过酒壶说：“蛇本来没有脚，你画上脚，那就不叫蛇了。”说完仰头把酒喝了。和典故打交道多了会发现，古人最擅长借事说理、点到为止。故事越老，越经得起咂摸，这大概就是典故能流传千年的原因。说来也巧，这类词在生活里还常被提起，只是很少人知道它从哪儿来。把典故当作故事来听，比死记硬背释义要生动得多。
“画蛇添足”后来就比喻多此一举，反而把好事办坏。成语能传上千年，靠的从来不只是那几个字，而是里面的道理。
