衣冠禽兽原本是褒义词
衣冠禽兽一语最早来源于明代官员的服饰。明朝规定文官官服绣禽武官官服绘兽。品级不同所绣的禽和兽也有所不同。具体的规定是文官一品绣仙鹤二品绣锦鸡三品绣孔雀四品绣云雁五品绣白鹇六品绣鹭鸶七品绣鸳鸯八品绣黄鹂九品绣鹌鹑。武官一品二品绘狮子三品绘虎四品绘豹五品绘熊六品七品绘彪八品绘犀牛九品绘海马。
在服饰的颜色上不同的品级也有不同的颜色。文武官员一品至四品穿红袍五品至七品穿青袍八品和九品穿绿袍。所以当时的衣冠禽兽指的是官员的服饰有令人羡慕的味道一般用作赞语。衣冠禽兽开始被用作贬义是在明朝中晚期。当时宦官专权政治腐败。大部分文官武将欺压百姓无恶不作导致官场一片声名狼藉老百姓视官员为匪盗瘟神。于是老百姓称那些为非作歹道德败坏的文武官员为衣冠禽兽。到了清代以后衣冠禽兽一语完全被用作贬义泛指那些外表衣帽整齐行。
