在张衡所处的东汉时代，地震比较频繁。
据《后汉书·五行志》记载，自和帝永元四年（公元92年）到安帝延光四年（公元125年）的三十多年间，共发生了二十六次大的地震。地震区有时波及几十个郡，引起地裂山崩、江河泛滥、房屋倒塌，造成了巨大的损失。
张衡对地震有不少亲身体验。为了掌握地震规律，他在公元132年发明了"地动仪"——一个铜制大罐，内含八条龙含珠，对应八个方向；每条龙下方蹲着一只蟾蜍张口接珠。
某方向发生地震，那颗龙珠就会掉入蟾蜍口中——这是世界上最早的地震仪。
但要注意：地动仪是"测"震，不是"预"震。它只能在地震发生后，根据波动指示震源方向，不能预测地震何时发生。预测地震至今仍是世界难题，连现代科学都做不到——张衡的伟大，在于他在2000年前就走出了第一步。
