科学家们将地球看作一个整体，从而计算出平均海平面高度。但该值仅仅是通过对整个地球进行一系列观察后得出的一个数学平均值。
事实上，不仅不存在全球唯一的"海平面"高度值，而且世界各大洋各自的海平面高度还会因为某些因素而不断发生改变。
就拿巴拿马运河来说，运河两端的大西洋和太平洋，海平面就相差几十厘米——太平洋一侧比大西洋一侧高。
原因包括：海水温度不同（温水体积更大）、盐度不同（盐度高的水密度大、体积小）、洋流影响、风力堆积等。所以"海平面"其实不是个平面——地球是个椭球体，各大洋的海平面各有各的高度，所谓的"统一海平面"只是统计出来的方便参考值。
