人们曾经以为，长颈鹿的脖子之所以这么长，是因为它们必须伸长脖子才能够得着高处的树叶，年复一年，日复一日，把这种变化传给子孙，最终变成今天的样子。
我们现在知道，动植物的进化并不是这样进行的。18世纪查尔斯·达尔文提出的进化论是学界普遍接受的理论。进化论认为生物进化分两步：首先是变异，其次是自然选择。
变异是指某个个体天生具有同物种其他个体不具备的特征——也许腿不同，跑得更快或更慢。变异本身无好坏，只是自然现象。自然选择则是：越能适应环境的个体越可能生存繁衍。
或许长颈鹿的祖先脖子没这么长，但在进化中发生了变异。那些幸运地长了长脖子的个体能吃到树梢更鲜嫩的树叶，身体更健壮，这是生存优势，尤其在食物稀缺时期。一代代传承，长颈鹿取代了短脖子的鹿。
但长脖子也有缺点：心脏必须努力工作才能把血液送到高高在上的大脑；不利于快速奔跑。所以最大的长处，也可以同时成为不足。
